Thú mỏ vịt: Kiệt tác kỳ lạ nhất của thiên nhiên
Thú mỏ vịt có thể chỉ là cách thiên nhiên thể hiện trí tưởng tượng hoang dã của nó. Loài bản địa Úc này thách thức sự phân loại, kết hợp các đặc điểm từ động vật có vú, bò sát và chim thành một gói thực sự độc đáo. Sự kỳ lạ tuyệt đối của nó khiến nó trở thành một trong những sinh vật hấp dẫn nhất trên Trái đất, một minh chứng sống cho sự sáng tạo kỳ quặc của quá trình tiến hóa.
Trước hết, thú mỏ vịt là loài động vật có vú đẻ trứng—một nghịch lý sinh học vẫn khiến các nhà khoa học bối rối. Cùng với thú lông nhím, đây là một trong hai loài động vật đơn huyệt duy nhất, nhóm động vật có vú cổ xưa nhất. Sau khi đẻ trứng, thú mỏ vịt mẹ nuôi con bằng sữa, nhưng ngay cả điều này cũng không đơn giản: thú mỏ vịt không có núm vú. Thay vào đó, sữa rỉ ra qua các tuyến chuyên biệt trên da của thú mỏ vịt, và thú mỏ vịt con liếm sạch sữa từ lông của thú mỏ vịt mẹ.
Sau đó là ngoại hình của nó, trông giống như sự kết hợp của một số loài động vật. Chiếc mỏ giống như mỏ vịt của nó chứa hàng nghìn thụ thể điện, cho phép nó phát hiện ra các trường điện được tạo ra bởi chuyển động của con mồi dưới nước. Điều này khiến thú mỏ vịt trở thành một trong số ít động vật có vú sử dụng thụ thể điện. Chiếc đuôi giống như hải ly của nó đóng vai trò là nơi dự trữ mỡ, trong khi đôi chân có màng giống như rái cá của nó khiến nó trở thành một vận động viên bơi lội tuyệt vời. Nhưng không dừng lại ở đó—con đực có nọc độc, với những chiếc cựa ở chân sau tiết ra chất độc gây đau đớn có khả năng làm tê liệt những kẻ săn mồi (và những con người không may đến quá gần).
Thú mỏ vịt cũng phá vỡ các quy tắc sinh học theo những cách không ngờ tới. Nó không có dạ dày—thức ăn đi thẳng từ thực quản đến ruột. Mắt của nó có tế bào hình nón kép, một đặc điểm thường thấy ở loài bò sát, mang lại cho nó một cách độc đáo để nhận thức thế giới. Về mặt di truyền, nó cũng khó hiểu không kém, sở hữu 26 cặp nhiễm sắc thể, bao gồm cả nhiễm sắc thể giới tính giống với cả động vật có vú và chim. Sự pha trộn di truyền này khiến nó trở thành một phần quan trọng trong việc hiểu lịch sử tiến hóa.
Như thể tất cả những điều này vẫn chưa đủ, thú mỏ vịt còn phát sáng huỳnh quang. Dưới ánh sáng cực tím (UV), bộ lông của nó phát sáng màu xanh lam-xanh lục rực rỡ—một đặc điểm mới được phát hiện gần đây, thêm một lớp kỳ diệu nữa vào sự tồn tại vốn đã phi thường của nó.
Thú mỏ vịt là một sự mâu thuẫn sống động, pha trộn các đặc điểm từ các nhánh tiến hóa khác nhau thành một loài động vật độc đáo, phi thường. Nó không chỉ kỳ lạ vì mục đích kỳ lạ—mà còn là một mảnh ghép quan trọng trong câu chuyện về sự sống trên Trái đất. Đối với các nhà khoa học, thú mỏ vịt là lời nhắc nhở về việc chúng ta vẫn còn phải học bao nhiêu về quá trình tiến hóa, khả năng thích nghi và tính không thể đoán trước tuyệt đối của các thiết kế của thiên nhiên. Đối với những người còn lại, nó chỉ đơn giản là bằng chứng cho thấy thế giới tự nhiên giàu trí tưởng tượng hơn nhiều so với bất kỳ điều gì chúng ta có thể mơ ước.
